Sur les ordinateurs récents, il n'est pas toujours possible d'installer physiquement Windows 9x. En effet, sauf à acheter du matériel en connaissance de cause, les pilotes pour Windows 9x sont de plus en plus rares... Pour autant, il serait dommage de se priver de Windows 9x.

En effet, grâce au développement de la virtualisation, il est désormais possible de profiter d'un véritable Windows 9x sous 7, Vista ou XP (ou même sous Linux ou sous Mac, même si nous n'examinerons pas cette possibilité).

Panorama des programmes de virtualisation :

Il existe de nombreux comparatifs sur internet. Cependant, aucun n'est consacré spécifiquement à la virtualisation de Windows 9x. Voici donc un rapide tour d'horizon des utilitaires utilisables et de leurs avantages respectifs, à la recherche du mieux à même de faire fonctionner Windows 9x.

Microsoft Virtual PC 2004 / 2007 :

Disons le d'emblée, ce programme présente des atouts majeurs. En effet, il a l'énorme avantage d'être gratuit et léger. De plus, il est distribué par Microsoft, ce qui signifie qu'il a été conçu spécifiquement pour accueillir d'anciennes versions de Windows.

En conséquence, sa compatibilité est parfaite. Il permet de faire tourner correctement Windows 95, 98, 98 SE et Windows Me sans qu'il soit nécessaire d'installer de pilotes spécifiques. Outre une meilleure résolution, les compléments pour machine virtuels inclus permettent le transfert par simple copier-coller des fichiers entre le système hôte et le système invité. Ces compléments sont installables sous tous les systèmes Win9x dans Virtual PC 2004, mais pas sur Windows 95 dans Virtual PC 2007. Si vous souhaitez virtualiser ce système, mieux vaut donc vous tourner vers la version 2004, toujours disponible sur le site de Microsoft

VMWare Workstation :

Cet utilitaire est réputé pour son caractère complet. Outre Windows 9x, vous pourrez installer quasiment tous les systèmes d'exploitation existants. Cependant, il s'agit d'un logiciel payant.

Vous pouvez tester une version gratuite (VMWare Player) mais celle-ci est assez lourde et n'est qu'une interface de lecture, c'est-à-dire qu'elle ne sert qu'à exécuter des machines virtuelles préexistante. En clair, elle ne vous permettra pas de créer votre installation de Windows 9x.

La version payante, VMWare Workstation, est en revanche tout à fait capable de faire fonctionner correctement Windows 9x à une vitesse acceptable. Le son et le réseau sont également correctement virtualisés. Les VMWare Tools jouent un rôle équivalent aux Compléments de machine virtuelle de Virtual PC et sont installables sur tous les Win9x.

Pour plus d'informations sur les problèmes mineurs connus, vous pouvez directement lire cette page du site de VMWare.

Vous l'aurez compris, il s'agit d'une alternative onéreuse mais solide.

VirtualBox :

Il s'agit d'un autre logiciel gratuit, qui a la bonne idée d'être open source. Il est capable de virtualiser correctement Windows 9x, y compris sur Mac.

En revanche, aucun complément de machine virtuel n'est disponible pour Windows 9x. Il est donc nécessaire d'installer des pilotes graphiques génériques afin de profiter de résolutions acceptables. En outre,la virtualisation de Win9x entraîne par défaut une surcharge du processeur du système hôte. Toutefois, cette difficulté peut être résolue par l'installation de l'utilitaire Rain 2.

Pour en savoir plus, voici la page en anglais du site de VirtualBox décrivant ces difficultés.

Qemu :

Egalement gratuit et open source, Qemu s'installe sur de très nombreuses plate-formes mais sa mise en oeuvre n'est pas forcément aisée. En effet, contrairement aux autres logiciels présentés ici, Qemu fonctionne uniquement en ligne de commandes. Sa mise en oeuvre est donc beaucoup moins intuitive, même s'il est possible de lui adjoindre une interface graphique grâce à des programmes tiers...

Qemu se caractérise également par des performances en retrait par défaut. Il est donc nécessaire d'installer un accélérateur pour obtenir des performances satisfaisantes. Cependant, désormais des accélérateurs sont disponibles pour Windows.

En revanche, Qemu ne dispose pas de compléments viruels. Windows 9x fonctionne donc mais vous êtes privés de résolutions avancées et des fonctions d'échanges de fichiers par copier-coller entre hôte et invité.

Pour télécharger la version Windows compilée de Qemu, ne perdez pas votre temps sur le site officiels et foncez directement sur le site de Takeda Toshiya.

Bochs :

Lui aussi est gratuit et open source. Sa configuration est plus simple que Qemu puisqu'elle se réalise par interface graphique.

Bochs permet d'installer Windows 95, 98 et Me sans souci, cependant il est très lent. N'espérez donc pas faire tourner de logiciel gourmand dans votre Win9x virtualisé. De même, ne comptez pas profiter de compléments virtuels...

Pour des comparatifs de vitesse sur les programmes de virtualisation, vous pouvez visiter le site Info-Bidouille.

Le processus d'installation :

L'installation de Windows 9x est généralement assez simple.

Il vous faut avant tout créer un disque dur virtuel d'au moins 2Go pouvant accueillir Windows 9x.

Une fois ce disque crée, configurez une nouvelle machine virtuelle (entre 128Mo et 1Go de RAM, son et réseau activé).

Paramètrez votre utilitaire de virtualisation pour qu'il utilise votre lecteur CD physique et insérez votre disque de Windows 9x. Lancez ensuite votre machine virtuelle et démarrez du CD s'il est bootable. Si ce n'est pas le cas, utilisez cette image de disquette pour démarrer la machine virtuelle puis accédez au CD.

Si cela n'est pas fait automatiquement, vous devrez partitionner puis formater votre disque virtuel au moyen du logiciel Fdisk figurant sur votre CD de Windows 9x. Créez une partition principale d'au moins 2Go, formaté en FAT 32.

Une fois cela fait, redémarrez l'ordinateur virtuel puis lancez l'installation de Windows 9x. Les pilotes doivent normalement s'installer automatiquement.

Une fois l'installation terminée, il ne vous reste plus qu'à installer les éventuels compléments de machines virtuels et à profiter d'un Windows 9x virtualisé parfaitement fonctionnel. Ca y est. Vous pouvez enfin profiter de vos anciens jeux et de vos logiciels préférés sans quitter votre système d'exploitation principal.

Un mot sur la virtualisation depuis Windows 9x :

Peu de gens le savent mais les Windows 9x est capables de faire fonctionner des OS virtualisés. Les logiciels de virtualisations commerciaux les plus récents sont incompatibles et il faut donc se tourner vers un logiciel plus ancien : Connectix Virtual PC (versions 5.1 et précédentes - la version 4.32 étant apparemment la plus stable).

Ce logiciel est en réalité la version de Virtual PC antérieure au rachat de Connectix par Microsoft. Il fonctionne sous Windows 98, 98 SE et Me et permet d'émuler les systèmes Windows tels que... Windows 9x, certains Linux ou encore Windows XP. Ainsi, si vous souhaitez conserver Windows 9x mais que vous avez besoin de logiciels uniquement compatibles avec Windows XP ou supérieur, Connectix Virtual PC peut constituer une option à creuser.

Qemu est également supposé compatible avec Windows 9x, même si, à titre personnel, il n'a jamais fonctionné sur mon 98 SE.

Enfin, Bochs est capable de tourner sous Win9x, même si sa lenteur constitue un obstacle de taille à la virtualisation de systèmes lourds tels qu'XP.